Rodney Lewis Smith

Rodney Lewis Smith (*24. Dezember 1947 in New York City; † 5. Dezember 2016) war ein US-amerikanischer Mode-, Porträt- und Fine-Art-Fotograf. Mit seinen sorgfältig komponierten Schwarzweißfotografien entwickelte er einen unverwechselbaren Stil, der klassische Eleganz, surrealen Humor und präzise Bildgestaltung miteinander verband. Seine Fotografien wirken oft zeitlos und erinnern in ihrer Atmosphäre an die Werke des Malers René Magritte.

Leben

Rodney Smith studierte zunächst Englische Literatur und Religionswissenschaft an der University of Virginia. Anschließend absolvierte er ein Masterstudium der Theologie an der Yale University. Während dieser Zeit belegte er Fotografie bei Walker Evans, dessen Einfluss auf seine spätere Arbeitsweise deutlich erkennbar ist. Die Verbindung aus philosophischem Denken und fotografischer Präzision prägte sein gesamtes Werk.

1976 erhielt Smith ein Stipendium der Jerusalem Foundation. Während eines mehrmonatigen Aufenthalts in Israel entstand die Bildserie, die später in seinem ersten Buch In the Land of Light veröffentlicht wurde. Danach fotografierte er unter anderem in Wales, Haiti und den Südstaaten der USA und widmete sich vor allem Menschen, Landschaften und dem alltäglichen Leben.

Ab Mitte der 1980er Jahre erhielt Smith zunehmend Aufträge für internationale Magazine und Werbekampagnen. Er fotografierte Persönlichkeiten aus Wirtschaft und Kultur sowie Modeproduktionen für renommierte Kunden wie Ralph Lauren, Bergdorf Goodman, Neiman Marcus, Vanity Fair, The New York Times Magazine und W Magazine. Trotz seiner kommerziellen Arbeiten blieb seine unverwechselbare Bildsprache stets erhalten.

Fotografischer Stil

Rodney Smiths Fotografien zeichnen sich durch eine außergewöhnlich präzise Komposition aus. Symmetrien, klare Linien, großzügige Freiflächen und eine perfekte Balance zwischen Mensch und Umgebung bestimmen seine Bilder.

Typisch für seine Arbeiten sind:

• elegante Schwarzweißfotografie mit großem Tonwertumfang,
• humorvolle oder überraschende Bildideen,
• klassische Kleidung und zeitlose Architektur,
• eine nahezu makellose technische Ausführung,
• surreal wirkende Szenen ohne digitale Manipulation.

Smith arbeitete fast ausschließlich analog. Über viele Jahre fotografierte er mit Leica- und später überwiegend mit Hasselblad-Kameras. Natürliches Licht spielte dabei eine zentrale Rolle. Erst ab 2002 experimentierte er gelegentlich mit Farbfilm; digitale Fotografie nutzte er bewusst nicht.

Bedeutung

Rodney Smith gehört zu den Fotografen, die den Übergang zwischen Fine-Art-, Mode- und Porträtfotografie auf besondere Weise geprägt haben. Seine Bilder verbinden höchste technische Qualität mit Leichtigkeit, Humor und einer fast märchenhaften Atmosphäre. Anders als viele Modefotografen stellte er nicht die Kleidung, sondern die Bildidee und die Komposition in den Mittelpunkt.

Sein Werk beeinflusst bis heute Fotografen, die Wert auf sorgfältige Bildgestaltung, klassische Schwarzweißfotografie und analoge Arbeitsweisen legen. Nach seinem Tod verwaltet seine Ehefrau Leslie Smolan gemeinsam mit dem Nachlass seine umfangreiche Sammlung und sorgt dafür, dass sein fotografisches Erbe weltweit erhalten bleibt.

Bekannte Veröffentlichungen

• In the Land of Light: Israel, A Portrait of Its People (1983)
• The Hat Book (1993)
• The Book of Books (2005)
• The End (2010)
• Rodney Smith: A Leap of Faith (2023, posthum erschienen)

Wissenswertes

Rodney Smith sagte einmal:

„Composition in photography is like rhythm is in music.“

Dieses Zitat beschreibt treffend seine Auffassung von Fotografie. Für ihn entstand ein gelungenes Bild nicht durch spektakuläre Motive oder aufwendige Technik, sondern durch Harmonie, Proportion und die Beziehung aller Bildelemente zueinander. Seine Fotografien wirken dadurch auch Jahrzehnte nach ihrer Entstehung modern und zeitlos zugleich.

Siehe auch

• Modefotografie
• Porträtfotografie
• Schwarzweißfotografie
• Walker Evans
• Irving Penn
• Richard Avedon